乙肝的病原体，是一属於去氧核醣核酸（DNA）的病毒，叫做乙肝病毒。大小为42nm,於一九六五年为Blumberg所发现。当初被发现时，叫做「澳洲抗原」，以後知道是乙肝病毒的表面抗原。Blumberg氏因发现「澳洲抗原」，於一九七六年获得诺贝尔医学。乙肝主要流行於东南亚、中大陆、大洋洲、菲律宾、印尼、中东、非洲及大洋洲等地区。全约有三亿多的乙肝之带原者。

 

    传染途径

 

    乙肝之感染途径为非经口感染，因此除了在周产期的「垂直感染」外，可以经由输血、开刀、注射、纹身、纹眉、穿耳朵、皮肤或粘膜伤口及性接触等行为而感染。这些都是属於「水平感染」。在这里提到性接触传染，大家一定很关心也担心夫妻间的性生活时，会不会感染的问题。回答是机会虽然不多但是会的。因为如在前面提过，以往，成年人口中的百分之九十以上，都已感染过乙肝後已变成带原者或已有抗体，因此夫妻中之一方是带原者而另一方为基本未感染过的机会本来很少，所以成为问题的机会也少。

 

    另外为年轻朋友所关心的一件事是接吻会不会感染的问题。因为口腔是属於黏膜，所以这问题可以用黏膜来做了解，是口腔有伤口而又有出血时很可能会传染，此外虽然唾液本身也含有病毒但其量少，因此没有伤口时从唾液传染的机会很少。还好，乙肝在成人感染时，其预後绝大分都很好，会基本痊癒。

 

    还有一件大家所关心的是，带原妈妈可不可以喂母奶的问题。不错，母奶中是被证明含有病毒，但是没有从母奶感染的报告，因此为小孩子将来的心理健康着想，还是喂母奶好。

 

    在这里，还需要重复说明一次很重要的误会。常常有人提到或问到可不可以跟乙肝的带原者一起用餐，也是说碗筷要不要分开的问题。这是当初宣导预防肝炎时无意间惹出来的误会。因为当初过於强调所谓的“公筷母匙”以致让一般人都以为大多的肝炎都会因饮食经口而引起，其实公筷母匙是针对经口传染的A型肝炎的预防措施，并不是针对经血液传染的乙肝的预防措施。虽然公筷母匙是预防卫生上的一种重要的习惯，但我们东方人的生活习惯而言，并不是立刻可以改过来的，尤其在台湾，使得占全人口约五分到六分之一的乙肝的带原者在家庭里和共同生活圈里感受到被歧视的委屈。

 

    在周产期或婴、幼儿期（3岁以下）被感染时，很容易变成「带原者」。因为在这时期，人体的系统还没有成熟，大分的婴、幼儿一有感染变成一般所称的带原者。这些带原者，通常一直到青春期或成人时，都不会有症状发生。但是，有一分在青春期时，因为系统怍用的转变，以致开始有急性症状的发作出现，因而常被误认为是初次感染的急性。其实这些，都是无症状慢性带原者的急性发作。近对於系统转变的想法，有些学者提出另外的想法，认为是病毒在体内十多年间，病毒的构造起变化，是变异，才会引起肝病的发怍。这种学说的真实性尚待证实，但不管发病的机转如何，我们在青春期和青年人所碰到的，有急性乙肝发怍的病人，以这一种为多。这些，渐演变成为慢性活动性肝炎後，再进展为肝硬化症，後有一份则更进展为肝癌。

 

    乙肝的症状

 

    多数没有症状，须经验血，才能确定；有些会有肠胃不适、食慾不振、疲倦、恶心、呕吐等症状，严重患者会出现茶色尿、黄疸。而带原者不一定有肝炎症状，其病情之轻重须视感染者的年龄、性别、力而定。